北宋大文豪苏东坡在海南居住期间，与黎族人有过亲密交往，故有“久安儋耳陋，日与雕题亲”的诗句。这里的“雕题”，指的就是黎族的纹身习俗。
黎族的纹身习俗自古有之，要说有多古老就有多古老。记述黎族起源的口传长篇创世史诗《吞德剖》提到，黎族先祖是天狗和婺女星结合降生于凡间的一对兄妹，天帝想让兄妹俩回到凡间结为夫妻，就命手下为妹妹绣面纹身，好让哥哥认不出来。这个说法向我们讲述了黎族纹身几乎是种族与生俱来的。而记载黎族纹身习俗的最早的书籍，则可追朔到先秦古籍《山海经》。其文曰:“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆在郁水南。郁水出湘陵南海。”文中的“雕题国”，指的是有纹身习俗的部落，据考证就位于海南岛，书中所记就是今黎族先民的纹身习俗。
黎族人认为纹身可以避邪护身，同时又具有审美和身份的内涵，对妇女来说尤其如此。也有男子纹身的，但是并不多见。对于崇尚纹身的黎族部落来说，不纹身的妇女会被视为男女不分，容貌不美，缺乏教养，违逆宗族。这样她们在社会上就没有地位，很难嫁出去，即使出嫁了也当不了主妇，受到歧视。未纹身的女性死去时，必须在丧礼上用墨按传统纹身图式为死者绘身划脸，等同于给死者补办纹身，这样处理后才入葬于本家族所属的墓山。只有纹身的妇女，死后才能被自己死去的祖先辨识和接纳。
黎族纹身反映了图腾崇拜的遗制。各峒有各峒的图式，世代相传，沿袭不变，这样纹身的图式自然就成为该族的标识。古代书籍关于黎族纹身的看法各有不同。宋代地理名著《岭外代答》认为黎族妇女纹身具有“成年礼”的含义：“海南黎女，以绣面为饰。盖黎女多美，昔尝为外人所窃，黎女有节者，涅面以砺俗，至今慕而效之。其绣面也，犹中州之笄也。女年及笄，置酒会亲旧。女伴自施针笔，为极细花卉飞蛾之形，绚之以遍地淡粟纹，有皙白而绣文翠青，花纹晓了，工致极佳者。惟其婢不绣。”清朝笔记《黎歧纪闻》则认为纹身具有婚姻的标志：“(黎)女将嫁，面上刺花纹，涅以靛。其花或直或曲，各随其俗，盖夫家以花样予之，照样刺面上以为记，以示有配而不二也。”宋朝地理总志《太平寰宇记》认为纹身也是财富和身份的标志：“(黎族)尚纹身，豪富文多，贫贱文少。但看文之多少，以别贵贱。”
黎家女孩长到十二至十六岁，就得接受纹身了。母亲或者纹身师先对受文少女进行一番说教，让她明白纹身的意义从而主动配合纹身师的工作。有时候少女不想受文，家人也会采取强制措施使其就范。
