纹身现象源远流长，其产生、演变和发展经历了漫长的历程。考古学、人类学、民俗学的大量研究报告和文物、文献记载也表明：纹身这种身体装饰行为由来已久。
远在冰河时期，也就是西元前八千年以前，在世界多处的岩洞，包括法国葡萄牙，罗马尼亚和斯堪地那维亚半岛，发现许多有红黑颜料痕迹的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖骨，以及几个带有强烈纹身暗示的小雕像。
随着哥伦布的发现美洲，欧洲探险家都记录了一些大陆上新奇的见闻，他们曾见到墨西哥湾民族的红蓝色纹身。维琴尼亚，佛罗里达土著的手脚胸脸全刺着不同的标记，就像野兽毒蛇等，都用黑色斑点铸进他们的皮肤内。
在古代，这种纹身的装饰有着特别的宗教意义和魔力，在皮肤上做记号意味着一个年轻男子的成年，或一个少女的婚嫁，甚至是驱魔或保障生命的永生。此种夹杂着忍耐、痛苦的仪式，其重要性有如宗教的图腾。
纹身从古至今，在世界各地都有着悠久的历史，纹身可能始于一万四千年以前的石器时代。埃及的金字塔是第一个历史的证据，内有存放超过四千年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。这项艺术流传于整个古代的世界，克里特岛、希腊、波司、阿拉伯，甚至公元前两千年穿越亚洲到中国和缅甸。
二千五百年前，移居的虾夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本发展成高度的艺术——以它美丽的设计，敏锐的色彩及独特的立体形态。日本的技术仍然保密了有数世纪之久，因为他们不允许外国人进入日本。直到对西方门户开放，这种现象有了转变。
波里尼西亚把这项艺术从亚洲传道南沙群岛、新西兰。他们给此项艺术取了今日我们所用的----tattoo(纹身)名称。
库克船长，勇敢的英国探险家，把大溪地岛看到的纹身并将此二字介绍至欧洲。
从西伯利亚穿越平原到阿拉斯加，北美洲的西伯利亚人可能是传播者。也或者是四处流浪的波西米亚人，跨越二千里，横过太平洋到南美。不管来源如何，纹身成为传说中阿芝特克人文化的一部分，玛雅、印加文明使得西班牙人到南美时，一时眼花缭乱，北美的探险家，也说出印第安人，爱斯基摩人奇怪而美丽的记号。
欧洲、英国的早期居民把纹身用于他们神秘的宗教仪式当中。勇敢的斯堪地那维亚海上战士把代表种族、家庭的记号传开来，是一项在苏格兰仍存在于一些贵族家庭的传统。
早期的基督徒，在他们的手臂上或脸上纹上十字架，表示忠诚的象征。后来，基督徒、犹太人、回教徒，禁止纹身，因为他们害怕这种神秘的装饰表示自己是个异教徒。由于禁止纹身，纹身在欧洲有数世纪的衰退，直到库克船长的航行，再度发现了这门艺术，将它传开，并且在以后成为纹身的黄金时期。航海者，带回了纹身的男子，犹如以往传说中的怪异。第一个被带回的是纹身王子，头至脚都有纹身，一六九一年后从南太平洋带回伦敦。带他回来的是威廉·丹尼尔。人们群集去看他，而且传遍整个英国、欧洲做展览。两年以后，巴纳带着他从阿尔巴尼亚到美国。
在他的身上有三百三十八种纹身图案。在他的手指间纹上了象征的图案，在缅甸的马戏团，他一星期赚一千元。纹身的王子库克船长从南太平洋带回的传说，以及其他外国岛屿上的纹身在欧洲、英国形成了一项大众所注目的风潮。当勇健的英国水手航行到太平洋，而朝圣者从圣城带回代表他们疲累旅行的一项特产，在皮肤上做记号回乡时，这种风潮更加盛行了。直到一八六二年，纹身完全公开的出现，有一个著名的旅行团带至圣城，开始了纹身的滥觞。英国王子查理士即后来的爱德华七世，在他十八岁时，他访问了圣城并且在手臂上纹上马尔他十字架，以纪念这种场合。当这种消息传遍欧洲时，纹身成为狂热的流行趋势。王子、爵士、公主、仕女、美国的百万富翁、东方有权势者，纷纷让职业性的纹身师纹上小型、精致的图样。在大西洋的两边，此时是纹身的黄金阶段。
在第二次世界大战，美国水手的百分之六十五和百分之二十五的军人都有纹身。山姆欧·瑞时，在美国发明了纹身机。这部机器配合着消毒的程序，成为纹身的一项革命。现在，每个人都可以经由自己的选择，用快速、卫生的、无痛的手法来纹身(所谓的无痛,也不是完全没有知觉,是较古老的手法而言疼痛程度有所降低)。
在风行的纹身潮流里，老旧的主题，象征爱情和战争的图样仍然是最受欢迎，但是令人痛苦的纹身仪式已不复存在。
现在越来越多的人开始正视这门艺术，将它看作是艺术、时尚以及个性化的私有符号，用它进行内心的宣泄和世界个性的张扬。
在当今社会，纹身集合了历史,绘画,人体结构,肌体活动规律,玄学,针法……等多项专业知识，渐渐成为一门多元化的学科。它对纹身师的要求也特别高，构图是否美观，针法是否纯熟，纹身的部位是否合理，活动时会有怎样变化，甚至怎样的图案会主宰什么的人运程……都是一个纹身师要事先进行周密考虑的。（但是，国内大部分纹身师只是纯粹的从商业性出发，并没有正确的对待这门艺术）
